In 1936 werden bij Sterkfontein de botten ontdekt van miljoenen jaren oude mensen. In 1947 werd in deze ‘Cradle of Humankind’ (geboorteplaats van de mens) ook de oudste schedel van een voorloper van de mens, de Australopithecus Africanus Transvaalensis, opgedoken. Deze kreeg als bijnaam Miss Ples van Plesianthropus, dat 'bijna menselijk' betekent. Overigens zou het hier niet om een ‘Miss’ maar om een ‘Mister’ gaan.

Later werden in de ongeveer 200 grotten overblijfselen en fossiele sporen van zo’n 500 andere mensen ontdekt, en ook duizenden stenen gebruiksvoorwerpen. Vrij recent, in 1995, vonden Ronald Clarke en Phillip Tobias een aapmens, die al wel rechtop liep en vermoedelijk ruim 4 miljoen jaar oud is. Deze aapmens heeft de bijnaam ‘Little Foot’ gekregen. Deze vondsten samen vormen de ontbrekende schakel tussen apen en mensachtigen. Hier was het dat de mens, ruim drie miljoen jaar geleden, leerde vuur te gebruiken.

De grotten van Sterkfontein liggen vijftig kilometer ten westen van Johannesburg en zijn een populaire bestemming voor een dagtrip. In 2005 werd het nieuwe Maropeng Bezoekerscentrum geopend. Maropeng betekent ‘Terugkeer naar de plaats van Oorsprong’. Het centrum geeft uitgebreid uitleg over de vondsten, door middel van kaarten, foto’s, voorbeelden van de vondsten, en interactieve exposities. U gaat er terug in de tijd en beleeft de vorming van onze planeet door water, vuur, lucht en aarde. Een van de grotten kun je bezoeken en je kan er zelfs een ondergronds boottochtje maken.

De omgeving van het bezoekerscentrum kun je op eigen houtje verkennen, maar dan zie je waarschijnlijk veel over het hoofd. Rondleidingen worden georganiseerd door studenten paleontologie van de Universiteit van Witwatersrand.

Nog steeds worden de uitgebreide grottenformaties bij Sterkfontein onderzocht. Zo zijn slechts de eerste vijftig meter van de Plovers’ Lake Cave in kaart gebracht. Van die grot is overigens bekend dat er een hyena en een stekelvarken wonen. Niet dat iemand ze ooit gezien heeft, maar er zijn wel sporen gevonden van deze dieren.

Handig om te weten

Website: Sterkfontein Caves / The Cradle of Humankind
Adres: Sterkfontein Caves Road, Kromdraai
Openingstijden: 09.00-17.00 (laatste boottocht start om 16.00)
Toegangsprijs: R165,00, kinderen R97,00

Raadpleeg de website van de Sterkfontein Grotten voor actuele prijsinformatie en openingstijden.